Слово «гвардия" происходит от старогерманского или скандинавского слова Warda или Garda – стеречь, защищать. С самых древних времен цари и полководцы имели при себе отряды телохранителей, в обязанности которых входила исключительно охрана повелителя.
Телохранители постепенно начали объединяться в особые отряды, образования, а позже – в отборные войска. Российская императорская гвардия была создана Петром I в 1687 году из потешных войск в составе Преображенского и Семеновского полков, официально получивших звание гвардейских в 1700 году. Боевое крещение русская гвардия получила в Северной войне 1700-1721 годов. Гвардейские полки принимали участие в Персидском походе (1722 — 1723 гг.), в русско — турецких войнах (1735 — 1739 гг. и 1877 — 1879 гг.), а также в войнах с наполеоновской Францией и Первой мировой войне.
Гвардией традиционно называли отборную, привилегированную, лучше других обученную и экипированную часть войск. Это было ядро армии, вооруженные отряды, состоящие непосредственно при монархе, часто выполняющие функции его личной стражи. По табели о рангах (1722) офицеры гвардии получали старшинство в два чина перед армейскими офицерами. Солдаты отбирались в гвардию в первую очередь за умелое владение оружием, за «быстрый ум», мужество и храбрость в бою. Учитывались и хорошие физические данные.
Привилегированность гвардии, ее отличие от обычных армейских частей подчеркивались особым статусом прохождения службы, особой формой одежды, особыми знаками отличия. В каждом гвардейском полку, в каждом отдельном гвардейском подразделении были своя форма одежды и свой знак, а также нашивки, вымпелы, штандарты и знамена.
Символом российской гвардии с начала 19-го столетия служила Андреевская звезда, на которой был начертан символ «За веру и верность». Российская императорская гвардия сыграла значительную роль в сражениях русско-турецкой войны 1735-1739 годов, русско-шведской войны 1788-1790 годов, Аустерлицком сражении в 1805 году. Во время Отечественной войны 1812 года гвардия по праву считалась боевой элитой вооруженных сил. В 1813 году в России помимо Старой гвардии учреждается Молодая гвардия. Это название первоначально было присвоено двум гренадерским и одному кирасирскому полкам за отличия в Отечественной войне 1812 года. В 1814 году был сформирован лейб-гвардии кирасирско-егерский полк из наиболее отличившихся в Отечественной войне офицеров и нижних чинов армейских драгунских полков. В последующие годы число частей, входивших в состав Молодой гвардии, продолжало увеличиваться. В конце XVIII и в XIX веке русская гвардия включала в себя части всех родов войск и флота.
Днем рождения советской гвардии считается 18 сентября - именно в сентябре 1941 года Красная армия провела первую, по сути, заблаговременно спланированную наступательную операцию – был ликвидирован гитлеровский т.н. Ельнинский выступ и советские войска на данном участке фронта отдавили вражеские войска на 24 километра – не слишком большим преувеличением будет сказать, что эти километры стали первыми на пути к Берлину. Участвовавшие в операции четыре дивизии 18 сентября были удостоены гвардейских знамён. Так, в ходе Смоленского сражения, развернувшегося в середине июля 1941 г. на Западном стратегическом направлении, советские войска, удачно сочетая оборонительные и наступательные действия, почти на два месяца заставили противника перейти к обороне и задержали его продвижение к Москве.
Именно после этого – первого стратегического успеха Красной армии, 18 сентября 1941 г. в соответствии с решением Ставки ВГК за массовый героизм, мужество личного состава, высокое воинское мастерство приказом наркома обороны СССР № 308 100-я, 127-я, 153-я и 161-я стрелковые дивизии были переименованы соответственно в 1-ю, 2-ю, 3-ю и 4-ю гвардейские.
